Lettre Culturelle: Arte con plumas y mosaicos de plumas en México

Por Gérard Fontaine

El arte de las plumas es, sin duda, la más importante de las formas artísticas indígenas que, al ser adoptada por la cultura cristiana, dio origen en Nueva España a un arte específico que perdura hasta el día de hoy: el mosaico de plumas.

Mucho antes de que los aztecas se establecieran en la meseta central de México, el arte de ensamblar plumas había alcanzado un gran nivel de refinamiento en toda Mesoamérica, sin duda gracias a la cantidad y diversidad de aves en esa región. Los olmecas, los mayas y los toltecas (a quienes los aztecas atribuían la invención de numerosas artes, entre ellas la plumería) lo practicaban, y Teotihuacán lo llevó a un nivel muy elevado.

Por eso, en Tenochtitlán, los artesanos especializados en el trabajo con plumas finas, los amantecas (llamados así porque muchos de ellos vivían en Amantla, uno de los veinte barrios de la ciudad), gozaban de un estatus privilegiado. Su materia prima provenía, ya sea de los tributos de las regiones tropicales o montañosas, de las crías en los totocalli («casas de los pájaros») de los palacios de los jerarcas, o bien era suministrada por los pochecas (comerciantes). Unas veinte especies eran las principales víctimas: colibrí, quetzal, lorioto, garza, guacamayo, águila, pato, periquito, cardenal rojo, cotinga azul, tlauquechol, cuclillo…

El arte de la plumería alcanzó su apogeo durante el reinado de Moctezuma II (1502-1520); se utilizaba principalmente para confeccionar los atuendos de los dignatarios, objetos de pompa como los escudos ceremoniales (chimalli, fig. 2) y para adornar templos y palacios. Por razones obvias de fragilidad, nos han llegado menos de diez objetos de la época prehispánica. Solo quedan dos en México: dos escudos, uno conservado en el Museo de Antropología y el otro en el Museo de Chapultepec.

 

El más famoso se encuentra en Viena, en el Museum für Volkerkunde; se trata del famoso penacho conocido como «de Moctezuma» (ilustración 3), el único de su tipo que se ha conservado. Espectacular —116 cm de alto, 175 cm de diámetro, 450 plumas verdes de quetzal, algunas de las cuales miden 55 cm de largo, y adornos de oro—, este quetzalapanecáyotl también está rodeado de misterio. Se documentó por primera vez en 1596 durante el inventario de las colecciones del castillo de Ambras, cerca de Innsbruck, tras la muerte del archiduque Fernando II del Tirol (1529-1595); gran amante del arte, este era sobrino de Carlos V. El penacho fue hallado en un cofre junto con otras dos obras de plumas de origen azteca, entre ellas el magnífico escudo conocido como «de Ahuitzotl», predecesor de Moctezuma (ilustración 2).

 

Según una hipótesis verosímil, este penacho habría sido entregado a Hernán Cortés por enviados de Moctezuma (1466-1520) el 5 de noviembre de 1519, como parte de 158 regalos suntuosos cuya lista se conserva en la Biblioteca Nacional de Viena. Estos obsequios habrían sido, de hecho, «mensajes», destinados, junto con otros, a disuadir al conquistador de seguir adelante y a que se conformara con ese botín; como es sabido, Cortés no hizo caso, envió el tesoro a Carlos V y entró en Tenochtitlán tres días después. El penacho llegó sin duda a manos de Carlos V en Austria; posteriormente, su paradero es incierto hasta 1596. ¿Fue, al igual que el Escudo de Ahuitzotl, regalado al obispo de Palencia en 1522? ¿Lo regaló Pedro de la Gasca, su sucesor, en la década de 1550 al emperador Fernando I, padre de Fernando II del Tirol? Las investigaciones continúan.

Lo cierto es que fueron las autoridades del Museo Etnográfico de Viena quienes, en la década de los treinta, lo bautizaron como «penacho de Moctezuma»; hoy en día, la mayoría de los expertos considera que probablemente se trate de un tocado destinado a un alto dignatario religioso vinculado al culto a Quetzalcóatl. En cuanto al propio Moctezuma, al igual que sus predecesores, lucía como símbolo de majestad un copilli, una especie de diadema formada por una lámina de oro más elevada en su centro.

El nacimiento de un arte mestizo

A su llegada, los misioneros españoles tuvieron que suplir la falta de imágenes para enseñar el catolicismo; conscientes del significado simbólico que tenía la pluma para los pueblos indígenas, les pareció pertinente utilizar este material para transmitir su mensaje (ilustraciones 4 y 6). Impresionados por la destreza de las amantecas, les pidieron que diseñaran mitras, frontales de altar, casullas y, sobre todo, cuadros, llamados «mosaicos de plumas». El formato y la iconografía eran europeos, mientras que los materiales y la técnica eran indígenas. En cuanto a los talleres, a menudo se instalaban dentro de los monasterios y estaban bajo su autoridad directa. Esto no impidió que los artesanos introdujeran discretamente su propia visión; Jesús o José, por ejemplo, aparecerán descalzos como las deidades aztecas; las composiciones tenderán a ser verticales, sin perspectiva; la elección de los colores será muy específica —los cielos, por ejemplo, podrán ser de color azul turquesa, un color que para los indígenas posee un aura divina—; en el fondo, un volcán en erupción hará referencia a los cultos precolombinos del fuego; tal marco de plumas se inspirará en la joyería precolombina; en cuanto al león de San Jerónimo, adoptará con gusto la apariencia de un jaguar salido de un códice azteca…

Había nacido un arte mestizo totalmente original.

Enviados a España, los «mosaicos de plumas» despertaron la sorpresa y la admiración de las personalidades más destacadas. Carlos V regaló algunos a varios miembros de su familia; hacia 1539, el papa Pablo III recibió como obsequio *La Misa de San Gregorio* (ilustración 4); en 1585, Sixto V, quien acababa de ser elegido, recibió como regalo de Nueva España un cuadro que representaba a San Francisco. En 1602, el jesuita Matteo Ricci obsequió al emperador chino Wan Li (1563-1620) un mapa del mundo en mosaico de plumas. Estas obras, muy apreciadas, se exhibían en los gabinetes de curiosidades; uno de los coleccionistas más fascinantes de todos los tiempos, el emperador Rodolfo II (1552-1612), poseía en su Kunstkammer (gabinete de curiosidades) al final de su vida «nueve cuadros de plumas de las Indias».

Hoy en día, siguen presentes en diversos museos, colecciones o lugares de culto de todo el mundo (ilustración 5). Lamentablemente, no son muy numerosas (menos de 200 obras en total) y casi siempre son anónimas. En el propio México se pueden ver, especialmente en la Ciudad de México (Museo Soumaya, Museo Franz Mayer, Museo del Virreinato de Tepotzotlán, Museo de Antropología, Museo de Arte Popular).

 

Con el tiempo, este arte fue evolucionando; aparecieron soportes de cobre o zinc recubiertos de papel amate; en el siglo XVII, el tamaño de las plumas, que en un principio era uniforme, se diversificó y las aplicaciones de oro desaparecieron poco a poco; en el siglo siguiente, la pintura al óleo sustituyó a las plumas en la representación tan delicada de los rostros y las manos, y se utilizaron tiras de papel de colores o doradas para perfilar los contornos (ilustración 6). Por otra parte, en los siglos XVIII y XIX se perdió interés por los temas religiosos y, a mediados del siglo XIX, se impusieron los temas profanos, que antes eran excepcionales (ilustración 7).

Al carecer de mecenas, el arte de las amantecas entró en decadencia; en la década de los treinta del siglo pasado, se creyó que ya se podía dar por muerto…

Un muerto que sigue vivo 

Sin embargo, el arte de la plumería resurgió en el siglo XX, y aún sobreviven algunas amantecas. Algunas copian obras antiguas; en el Museo Nacional de Antropología se exhibe, por ejemplo, una hermosa réplica del verdadero-falso penacho «de Moctezuma» de Viena; fue realizada en 1939 por el amanteca Francisco Moctezuma, quien bien lleva su nombre.

Sin embargo, algunos artistas contemporáneos han continuado la labor de sus gloriosos predecesores, esta vez en el marco típicamente europeo del cuadro de caballete. Es el caso de la familia Olay (ilustración 1), una dinastía establecida desde hace varias generaciones en Tlapujahua (Michoacán), o bien de Aurelio Franco Obregón, pintor y escultor que trabaja especialmente en las tendencias actuales, al igual que Eliseo Ramírez Guzmán, nacido en Tlaxiaco (Oaxaca).

Por su parte, inspirándose más o menos directamente en los atuendos ancestrales o en la artesanía tradicional, la moda mexicana nunca ha dejado de recurrir a este maravilloso material, como lo demostró la exposición «Arte de la Indumentaria y la moda en México», presentada en el Palacio de Iturbide en abril de 2016 por la Fundación Banamex. Ya no son los altos dignatarios, los sacerdotes o los guerreros quienes tienen el privilegio de lucir plumas; hoy en día, las mujeres elegantes prácticamente se han adueñado de ellas (ilustración 8).

Por último, otras disciplinas artísticas han adoptado la pluma como material. Es el caso, por ejemplo, de la orfebrería en plata; a finales de la década de 1940, Los Castillo, una dinastía de orfebres de Taxco (Guerrero), inventó una forma artística que combinaba la pluma y la plata, la cual fue bautizada como «pluma azteca», y este ejemplo fue seguido por varios talleres.